Нынешний сезон обещает стать лучшим для «Ворсклы» с тех пор, как полтавчане завоевали бронзовые награды чемпионата Украины-1996/97.

Выход «Ворсклы» в полуфинал Кубка Украины и четвертое место по итогам первого круга премьер-лиги - еще в начале 2008 года о таких успехах любимого клуба болельщикам Полтавы даже не мечталось. На экваторе минувшего чемпионата «бело-зеленые» плелись в нижней части турнирной таблицы, пытаясь любой ценой избежать расставания с элитой. Спасти команду от вылета взялся Николай Павлов, под руководством которого «Ворскла» преобразилась настолько, что ныне всерьез претендует на выход в еврокубки.

«Секрет нашего успеха прост, - признается 54-летний наставник. - Я верю в ребят, а они верят в свои силы. Отсюда и результат. Вы только гляньте, кто стоит выше нас в таблице - действующие или бывшие призеры последних лет, сохранившие очень добротный уровень игры. Даже если взять статистические данные, забитые и пропущенные мячи, удары по воротам, мы твердо занимаем четвертое-пятое места».

Павлов и вправду, словно добрый волшебник, сумел до неузнаваемости изменить лицо полтавчан, которым после бронзы 1997 года не удавалось выстрелить ни в чемпионате, ни в кубке страны. Более десяти лет игроки и тренеры «Ворсклы» довольствовались ролями статистов, тогда как в 2008-м сразу трое ее футболистов доросли до уровня сборной Украины. Так, на матчи квалификации ЧМ-2010 постоянно вызывались защитник Григорий Ярмаш и хавбек Сергей Кравченко, а на ближайший спарринг с Норвегией был приглашен универсал Олег Красноперов.

Достаточно показательны и достижения «бело-зеленых» на внутренней арене. По пути к кубковой вершине «Ворскла» сумела обойти не только младшие по рангу кировоградскую «Звезду» и киевскую «Оболонь», но и донецкий «Металлург», занимающий второе место в премьер-лиге. В полуфинале подопечных Павлова ждет новое испытание - харьковским «Металлистом», но это будет уже в 2009 году. Пока же тренер хотел бы обойтись без потерь в двух оставшихся играх чемпионата - дома с аутсайдером «Харьковом» и в Луганске с середняком «Зарей».

Кстати, в первом круге одолеть «Ворсклу» удалось лишь «Заре» и «Металлисту». Ни лидеру премьер-лиги киевскому «Динамо», ни действующему чемпиону донецкому «Шахтеру» она не проиграла. Всего же в 18 проведенных матчах сезона 2008/09 полтавчане добились десяти побед, причем семь раз со счетом 1:0. Еще четырежды команда Павлова сыграла по нулям, что свидетельствует о прочности ее обороны. Как результат, президент клуба Олег Бабаев ставит задачу выхода в еврокубки. Однако по мнению тренера, к решению столь серьезных задач «Ворскла» пока не вполне готова.

«Вы думаете, я не хочу играть в Кубке УЕФА или в Лиге чемпионов? - спрашивает наставник, в разные годы выводивший на международную арену днепропетровский «Днепр» и мариупольский «Ильичевец». - Я просто знаю, что ждет в Европе и меня, и футболистов...»

Павлова можно понять. Летом состав его команды покинул один из самых перспективных защитников страны Александр Чижов, уехавший в «Шахтер». Зимой уходит из «Ворсклы» в «Динамо» признанный лидер коллектива Сергей Кравченко. Игроками сборной Албании Дебатиком Цурри и Армендом Даллку интересуются турецкие и российские клубы.

«Чтобы решать какие-то серьезные задачи, нам просто необходимо укреплять состав, - продолжает Павлов, которому, похоже, неведомо уныние. - С другой стороны, у нас очень хорошая молодежь, которая, если в нее вовремя поверить, может преподнести немало сюрпризов. Ну и не забывайте, что наши руководители и футболисты уже привыкли побеждать, и на меньшее они вряд ли согласятся. Поэтому работается всем легко и в охотку. Ныне в команде царит поистине фантастическая атмосфера».